Met de handmade upcycled bags van EcoWings

Men neme één Indiase designer met een duurzaam hart, tig kapotte vrachtwagenbinnenbanden die anders verbrand zouden worden, tientallen Indiase handwerklieden die een beter leven krijgen en een Nederlandse onderneemster die oude spullen graag nieuw leven inblaast. Et voilà: het unieke tassenmerk EcoWings.

Al ruim tien jaar is Angela Rooijmans nauw betrokken bij EcoWings. Als businesspartner van Kapil Sharma, ontwerper en founder van het merk, en zijn vrouw Uma, die het wel en wee in de werkplaats regelt, is Angela dagelijks bezig de producten van EcoWings op de kaart te zetten. Niet alleen in Nederland, maar ook in het buitenland. Langzaam maar zeker werpt het harde werken zijn vruchten af.

Waardeloos? Waardevol!

Het verhaal van EcoWings begint bij designer Kapil Sharma. Angela: “Kapil geeft les aan de School of Design in Indore, waar hij ook woont. Als het gaat om hergebruik is hij echt bevlogen. Hoe je van waardeloze producten, of eigenlijk van afval, weer waardevolle producten kan maken: dat is zijn passie. Dat probeert hij ook op zijn studenten over te brengen. Indore is een grote stad midden in India. Verkeer vanuit alle windstreken gaat er dwars doorheen, daarom zie je overal garages en torenhoge stapels oude vrachtwagenbanden. Kapil komt daar elke dag langs. Op een dag kreeg hij een ingeving: het materiaal van die binnenbanden lijkt veel op leer… Hij ging ermee experimenteren. Het rubber bleek sterk, soepel en waterdicht en had een mooie robuuste uitstraling. Net als bij leer is elke band anders, de gebruikssporen zie je terug in het materiaal. Dat geeft het juist charme en maakt ieder product origineel.”

Oog voor kwaliteit

Angela vertelt dat ze zelf in die tijd ook in India woonde. “Als fan van recyclen en upcyclen kwam ik een creatief wereldje terecht van Indiase designers die afgedankte materialen omtoverden tot hippe producten. Via mijn bedrijf verkocht ik die producten in Nederland. Met Kapil had ik meteen een sterke klik. We hebben dezelfde kijk op dingen en voelen elkaar goed aan. Hij heeft écht oog voor kwaliteit en net als ik vindt hij het belangrijk dat producten op een eerlijke en sociale manier worden geproduceerd.”
De producten van EcoWings worden vervaardigd door arme dorpsvrouwen die vaak al op jonge leeftijd van school zijn gehaald om voor hun broertjes en zusjes, en later voor hun eigen kinderen, te zorgen. Angela: “Deze vrouwen kunnen nauwelijks schrijven of rekenen, maar om bij ons te kunnen werken hebben ze basisvaardigheden nodig. Daarom krijgen ze een opleiding. Ze leren bijvoorbeeld hoe ze dingen moeten opmeten en berekenen en hoe ze mallen moeten maken. Ook leren ze het rubber op maat snijden, de verschillende delen aan elkaar naaien, de ritsen en andere details bevestigen en noem maar op. Het werk vindt plaats in een prettige en veilige werkomgeving en wordt eerlijk betaald. Dankzij dit werk kunnen de vrouwen hun kinderen genoeg te eten geven en naar school laten gaan.”

Goede koop

Het is een misvatting dat geupcyclede producten goedkoop zouden zijn, stelt Angela. “Er wordt weleens verbaasd gereageerd op de prijzen van onze producten, die vergelijkbaar zijn met de prijzen van andere tassenmerken. Blijkbaar verwachten mensen dat geupcyclede producten minder kosten. Maar als je alleen al kijkt naar het schoonmaken van de banden, wat door een aantal mannen wordt gedaan, op het dak van de werkplaats, met water en groene zeep, dan snap je dat daar heel wat werk in gaat zitten. En dat geldt voor alles: het ophalen van de banden, het schoonmaken, het naaien, het bevestigen van de details, het oppoetsen van het eindproduct, de kwaliteits check van elk item, het labelen, inpakken en versturen van de producten… het is allemaal honderd procent handwerk.”

Op en top fairtrade

EcoWings is op en top fairtrade en wil alles graag zo transparant mogelijk houden. Het bedrijf is aangesloten bij verschillende keurmerken en organisaties die dit onderstrepen, zoals PETA Approved, The Green Web Foundation en Social Enterprise. Angela: “Daarnaast doen we ook aan CO2 compensatie via de organisatie CO2OK. Wij dragen een bepaald percentage af en zij zorgen voor de compensatie, bijvoorbeeld door het geld in de projecten van FairClimateFund te investeren.”
Maar – en dat is minstens zo belangrijk – de producten van EcoWings zijn ook gewoon écht leuk. Super om te geven of te krijgen of gewoon voor jezelf te kopen. Het assortiment is de afgelopen jaren flink uitgebreid. De collectie bestaat uit stoere rugtassen, heuptasjes (fanny packs), laptoptassen, schoudertassen, tablethoezen, notitieboeken, etuis, hoesjes voor de mobiele telefoon, portemonnees, riemen, sleutelhangers en (kerst)decoraties. De producten worden verkocht via de eigen webshops in Nederland en India en door (web)winkeliers in onder andere Australië, Canada, Duitsland, Nederland, Engeland en Frankrijk.

Op het lijf geschreven

De producten van EcoWings vinden inmiddels ook gretig aftrek in het bedrijfsleven. “Toen we begonnen, stonden we er niet bij stil dat er belangstelling kon ontstaan vanuit de zakelijke markt”, glimlacht Angela. “Nu weten we wel beter. Onze producten zijn juist heel geschikt als personeels- of relatiegeschenk. En meedenken over een cadeau dat op het lijf geschreven is, vinden we het leukste dat er is.”
EcoWings heeft al heel wat bijzondere maatwerkopdrachten gedaan, zoals het maken van tweeduizend tassen met het Shell-logo erop en 5000 stoere onderzetters voor Castrol Motor Oil. Angela: “Voor Consolid, een groot vervoersbedrijf, hebben we een trendy bakje ontwikkeld dat door de brievenbus past en voor de ANWB notitieboekjes met het ANWB-logo om weg te geven als relatiegeschenk.”

Personaliseren

Of het nou gaat om het personaliseren van bestaande producten of het creëren van nieuwe: in principe is bijna alles mogelijk bij EcoWings. Logo’s kunnen op verschillende manieren op de producten worden geplaatst. Het logo kan bijvoorbeeld stijlvol op een rubberen patch worden ingegraveerd of worden geprint op het materiaal zelf, eventueel in meerdere kleuren. Een stoffen label in de zoom laten naaien is ook mogelijk.”

Angela geeft aan dat ideeën van bedrijven van harte welkom zijn. “Wij gaan de uitdaging graag aan! Kapil, Uma en ik zijn uitstekend op elkaar ingespeeld. Ik regel het contact met de klant, Kapil maakt het ontwerp en Uma verzorgt de productie. We zitten weliswaar duizenden kilometers bij elkaar vandaan, toch zijn onze lijntjes kort. Dat werkt heel prettig.”

Geschreven door: Judith Munster – Teksthuys

Gepubliceerd in: PromZ, januari 2022